Verhoogd serum alfa-fetoproteïne

Een foetaal eiwit (alfa-foetoproteïne, kortweg AFP) is een belangrijk onderdeel van het foetale serum tijdens de embryonale periode, met een serumgehalte van maximaal 1 mg per milliliter. Maar de inhoud ervan in serum voor volwassenen is slechts op nanogramniveau. Wanneer volwassenen echter primaire leverkanker of teratoom hebben, zal het AFP-niveau in serum weer stijgen, dus wordt gezegd dat AFP een carcino-embryonaal anti-eiwit is. Reeds in de jaren 1950 ontdekten wetenschappers AFP in foetaal serum. In de jaren 1960 werd gevonden dat alfa-fetoproteïne ook voorkomt in het serum van mensen of dieren met primaire leverkanker. Later werd deze ontdekking geleidelijk gebruikt om klinisch leverkanker te diagnosticeren. Naast embryonale kanker is AFP zeer specifiek voor de diagnose van leverkanker.